Bernard, abbé de Clairvaux et fondateur de l'ordre cistercien, appelé par le roi de France, prêcha la seconde croisade à Vézelay en 1146. Son sermon réussit, non seulement à convaincre la noblesse jusque-là réticente, mais aussi toutes les autres couches de la société. Le Morvan se vida de ses hommes qui partirent en croisade pour 'sauver la croix du Christ'... Selon la légende, l'abbé, surpris par le nombre de fidèles prêts à se coudre la croix des croisés sur leurs vêtements, dut sacrifier les siens, pour fournir toute l'étoffe nécessaire.

En 1187, Jérusalem est reprise par les Sarrasins. Le roi de France, Philippe Auguste, et celui d'Angleterre, Richard Ier, se retrouvent à Vézelay avec de nombreux seigneurs pour partir à sa reconquête. La plupart des seigneurs morvandiaux s'impliquent dans cette troisième croisade qui ne dura que deux ans.

En 1198, le pape Innocent III décide une quatrième croisade. Partie en 1202, elle se termine par le sac de Constantinople par les croisés, sans s'être approchée davantage de son but. A nouveau et comme par tout le royaume, la noblesse morvandelle s'engage massivement.

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