La France, affaiblie par la Première Guerre mondiale, mais protégée par la structure familiale de son agriculture et les barrières douanières, ne ressent qu'à partir de 1931 les premiers effets de la crise économique américaine de 1929. Cette crise française est moins profonde et plus tardive que dans d'autres pays européens mais se prolonge davantage. En quatre ans, la production industrielle baisse d'un tiers environ et les prix agricoles s'effondrent. Les faillites se multiplient. Le chômage s'étend rapidement.

En mai 1936, le Front populaire remporte les élections, Léon Blum forme un gouvernement et entreprend des réformes : les accords de Matignon reconnaissent le droit syndical, accordent des hausses de salaires, puis les congés payés et la semaine de 40 heures. La scolarité est obligatoire jusqu'à quatorze ans. Des sociétés sont nationalisées mais le chômage ne recule pas. La reprise économique est longue à venir, il faut attendre 1939.