Que ce soit en forêt naturelle lors des chutes de vieux arbres ou par des interventions humaines liées à l'exploitation, des clairières forestières se créent cycliquement.

Le brusque afflux de lumière au niveau du sol modifie le microclimat et les conditions de sol : augmentation de la température, disponibilité en eau supérieure (les arbres ne pompent plus), activation des micro-organismes décomposeurs de la litière d'où libération d'éléments nutritifs...

Outre l'apparition de facteurs favorables à la croissance des jeunes arbres, on assiste à une véritable explosion de végétaux dont les graines dormaient dans le sol jusqu'alors (Digitale pourpre, Epilobe à feuilles étroites...). Plantes de lumière, elles disparaissent lorsque l'ombre de la forêt renait.