Grâce aux grains de pollen accumulés et conservés au cours des millénaires dans les couches de tourbe des tourbières du Morvan, les spécialistes ont réussi à retracer l'histoire de la forêt morvandelle depuis la fin de la dernière période glaciaire (10 000 ans avant JC).

Au fur et à mesure des changements climatiques, la forêt a changé de visage. Les essences réfugiées dans les zones non gelées ont progressivement recolonisé le territoire : le chêne réapparait dans le Morvan aux environs de - 8 000 ans avant JC, le hêtre et le sapin vers - 4 000 ans, ce dernier disparaissant rapidement vers - 700 ans avant JC.

C'est à partir de - 600 ans avant JC que la forêt prend l'aspect que nous lui connaissons aujourd'hui mais aussi que les interventions humaines commencent,semble-il-, à se faire sentir.

L'équilibre entre climat et végétation s'exprime dans le Morvan à travers deux grands types de forêts :

- au-dessus de 700 m d'altitude (et jusqu'à 500 m sur les versants nord), le climat froid exclut le chêne. C'est le domaine de la hêtraie montagnarde, modèle forestier ayant eu son apogée il y a 3 000 ans, qui abrite encore aujourd'hui le Prénanthe pourpre.

- en-dessous de 700 m, c'est la hêtraie-chênaie qui domine le paysage forestier.

Mais au gré des changements de richesse minérale, d'humidité et de profondeur des sols, plus de 30 types forestiers différents se rencontrent en Morvan.