Viollet-le-Duc est l'architecte français le plus connu du XIXème siècle mais il est aussi archéologue, restaurateur, constructeur, décorateur, peintre, écrivain et théoricien.

Beaucoup de monuments religieux ont été détruits ou détériorés pendant la Révolution française. Par exemple, la basilique de Saint-Denis, située à côté de Paris, était décorée de statues (de part et d'autre du tympan), dont les visages ont été endommagés car ils représentaient des rois et des reines de France. D'autres monuments médiévaux se sont abîmés avec le temps et tombaient en ruine. A l'époque de Viollet-le-Duc, on recommence à s'intéresser à ces monuments du Moyen Age car on y voit des symboles de l'art français.

C'est dans ce contexte que Viollet-le-Duc commence sa carrière de restaurateur. Il a étudié l'histoire de l'art et voyage à travers la France pour établir une liste des monuments qu'il faut sauver. Il dessine chaque monument de façon très précise, ce qui lui permet de faire un diagnostic sur son état et de savoir quelles parties doivent être reconstruites.

Il se rend à la basilique de Vézelay en 1840 et organise la réparation de la voûte romane, ainsi qu'à Saint-Père-sous-Vézelay, où il restaure le porche de l'église Saint-Père.

En 1878, un musée de la sculpture est construit à Paris au Palais du Trocadéro. Viollet-le-Duc propose d'y présenter des exemples de sculpture de différents styles (sculpture du Languedoc, de Bourgogne...), de différentes époques (sculpture romane, gothique...), étrangères (Espagne, Allemagne...), des dessins d'édifices pour montrer la place qu'occupaient ces sculptures (tympan, trumeau, colonnes, chapiteau...). Le musée est ouvert en 1882, le temps d'aménager les salles. Viollet-le-Duc a aussi enseigné comme professeur d'architecture à l'Ecole nationale des Beaux-Arts, dont la mission est de former les jeunes artistes à la peinture, au dessin, et à l'architecture. Il est l'auteur d'un ouvrage : Entretiens sur l'architecture.